“성적 지향”이라는 말은 누구나 들어 보았지만, 그것이 정확히 무엇을 가리키는지는 오히려 제대로 이야기되는 일이 드뭅니다. 먼저 정의를 단단히 놓아 두면, 많은 논쟁이 발 디딜 곳을 갖게 됩니다.
그것은 무엇인가: 지속적인 끌림의 패턴
성적 지향은 한 사람이 특정 성별의 타인에게 지속적인 정서적, 낭만적, 성적 끌림을 느끼는 패턴을 가리킵니다. 여기서 핵심어는 “끌림”과 “지속”입니다.
우선 행동과 같지 않습니다. 연애를 해 본 적도, 친밀한 관계를 가져 본 적도 없는 사람에게도 자신의 성적 지향이 있습니다. 입을 열지 않아도 모어가 있는 것과 같습니다. 거꾸로 특정 상황에서의 행동으로 지향을 추론할 수도 없습니다. 사춘기에 동성 친구에게 한 번 설렜던 일도, 분위기에 휩쓸려 한 장난도 한 사람을 정의하기에는 부족합니다.
또한 “성”만의 이야기도 아닙니다. 많은 사람이 먼저 알아차리는 것은 누구 곁에 있고 싶은지, 누구와 속마음을 나누고 싶은지, 누구를 보면 넋을 놓게 되는지입니다. 정서적, 낭만적 끌림 역시 성적 지향의 일부입니다. 어떤 사람에게는 성적 끌림과 낭만적 끌림이 향하는 곳이 완전히 일치하지 않기도 합니다. 나중의 모델들이 이 둘을 나누어 측정하게 된 이유입니다(아래에서 다룹니다).
그것은 무엇이 아닌가
선택이 아닙니다. 누구와 사귈지, 말할지 말지는 선택할 수 있지만, 설렘 자체를 “결정”할 수는 없습니다. 간단한 사고 실험을 해 봅시다. 마지막으로 누군가에게 끌렸던 순간을 떠올려 보세요. 그 과정에 “결정”이라는 단계가 있었습니까? 이성애자가 이성애자가 되기로 선택하지 않았듯, 동성애자도 선택하지 않았습니다.
병이 아닙니다. 세계보건기구(WHO)는 1990년 동성애 자체를 정신장애로 분류하지 않기로 했습니다. 다만 ICD-10에는 개인의 고통과 관련된 잔여 분류가 남아 있었으므로, ‘동성애 자체를 삭제했다’는 말과 ‘성적 지향과 관련된 항목이 모두 사라졌다’는 말은 다릅니다. 중국에 대해서도 ‘CCMD-3가 2001년 동성애를 질병 분류에서 완전히 제외했다’는 통념은 지나치게 단순합니다. CCMD-3의 본문과 이후 사용을 검토한 2026년 연구는 이 기준이 ‘성적 지향 장애’ 아래에 ‘동성애’ 진단을 남겼다고 지적합니다. 동시에 성행동 자체가 반드시 비정상인 것은 아니라고도 서술했습니다. 국제 분류의 변화와 중국 분류의 역사는 나누어 설명해야 합니다. 분명한 점은 성적 지향 자체를 치료해야 할 질병으로 보아서는 안 된다는 것입니다. 자세한 경위는 「동성애는 병인가요」에서 확인하세요.
“교정”될 수 없습니다. 병이 아닌 이상 “치료”라는 말 자체가 성립하지 않습니다. 주류 의학과 심리학 단체들은 이른바 전환 치료를 지지하지 않으며, 그것이 해롭다고 분명히 밝히고 있습니다. 관련 근거는 「전환 치료」 반박 페이지에 정리되어 있습니다.
타고나는가, 만들어지는가: 과학의 정직한 대답
가장 많이 받는 질문이니 얼버무리지 않는 대답을 적어 둡니다. 과학계는 아직 성적 지향의 단일한 원인이나 단일 유전자를 찾지 못했습니다. 어떤 양육 방식이 아이의 성적 지향을 결정한다고 증명된 바도 없습니다. 현재의 증거는 유전·발달·환경 요인이 복잡하게 상호작용할 가능성을 가리키며, 구체적인 기제는 여전히 연구 중입니다.
다만 “원인이 완전히 밝혀지지 않았다”가 “아무것도 모른다”는 뜻은 아닙니다. 상당히 확실한 것이 두 가지 있습니다. 성적 지향은 본인이 선택한 결과가 아니며, 누군가에게 “물들거나” “잘못 이끌려서” 생긴 결과도 아닙니다. 부모의 잘못도 아니고, 어떤 작품을 봐서도 아니고, “꾐에 빠져서”도 아닙니다. 왼손잡이와 비슷합니다. 사람이 왜 왼손을 주로 쓰는지 우리는 아직도 명확히 설명하지 못하지만, 그것을 본인이 선택했다고 생각하는 사람은 없고, 왼손을 묶어서 “고치자”고 주장하는 사람도 이제는 없습니다. 역사 속에서 실제로 그렇게 한 사람들이 있었는데도 말입니다.
덧붙이면, “타고난 것이라야 존중받을 가치가 있다”는 전제 자체도 경계할 필요가 있습니다. 종교와 신앙은 타고나는 것이 아니지만 똑같이 보호받습니다. 존중은 “선택의 여지가 없었음”을 조건으로 삼지 않아도 됩니다.
변하기도 하나요: 유동성에 관하여
끌림의 패턴이 평생 매우 안정적인 사람도 있고, 시간이 흐르며 자신의 느낌이 달라진다는 것을 발견하는 사람도 있습니다. 심리학자 Lisa Diamond 등의 연구자들은 장기 추적 연구를 통해 이 현상을 성적 유동성(sexual fluidity)이라고 이름 붙였습니다.
여기서 가장 쉽게 바꿔치기되는 개념이 있습니다. 유동은 저절로 일어나는 변화이지, 외부의 힘으로 바꿀 수 있다는 뜻이 아닙니다. 날씨는 변하지만 내일 비를 내리라고 명령할 수는 없습니다. 한 사람의 끌림은 세월과 함께 자연스럽게 움직일 수 있지만, 타인의 뜻대로 그것을 “비틀어 놓을” 방법은 존재하지 않습니다. 전환 치료가 실패했고 해로운 이유가 바로 여기에 있습니다. 자세한 논의는 「성적 지향은 바뀔 수 있나요」를 보세요.
자신을 이해하고 싶다면: 이름 붙이기 전에 질문을 나누어 보세요
모델은 경험을 정리하는 데 도움을 주지만, 정체성을 대신 결정하지는 않습니다. 결론을 내리기보다 지금 알아차리는 것을 다음처럼 적어 보세요.
- 나는 누구에게 정서적, 낭만적 또는 성적 끌림을 느끼나요? 각각의 방향과 강도가 늘 같은가요?
- 실제로 한 일, 하고 싶은 일, 상상한 일은 각각 무엇인가요? 행동은 기회, 관계, 문화와 안전한 상황의 영향을 받습니다.
- 어떤 말이 나에게 도움이 되나요? ‘아직 모르겠다’, ‘탐색 중이다’, 지금은 이름을 붙이지 않겠다는 선택도 충분한 답입니다.
- 누구에게 말하고 싶은가요? 말할지, 언제 말할지는 테스트 결과가 아니라 신뢰와 현실적인 안전을 기준으로 정해도 됩니다.
나중에 다시 돌아보아도 영원히 변하지 않는 자기 보고서를 만들 필요는 없습니다. 관찰, 행동, 자신을 설명하는 말을 나누어 생각하는 편이 서둘러 하나의 단어를 고르는 것보다 도움이 될 수 있습니다.
직선에서 격자로: 인류는 그것을 어떻게 설명하게 되었나
설명 도구의 변천은 그 자체로 “인식이 점점 정교해진” 역사입니다.
이분법의 시대: 오랫동안 사람들은 “정상/비정상”이라는 두 칸만 있다고 여겼습니다. 이 지도 위에 양성애와 무성애는 아예 존재하지 않았습니다.
킨제이 척도(1948): 킨제이 연구진은 방대한 면접을 바탕으로 0부터 6까지의 연속선을 제안했습니다. 0은 완전한 이성애, 6은 완전한 동성애이고, 그 사이에는 넓은 이행 지대가 펼쳐집니다. 또한 성적 반응이나 성적 끌림을 거의 경험하지 않는 사람을 설명하는 X 범주도 따로 두었습니다. “이것은 두 개의 칸이 아니라 하나의 스펙트럼이다”라고 처음으로 말한 순간입니다.
이축 모델(1980): 심리학자 Michael Storms는 킨제이 척도의 맹점을 지적했습니다. 동성 끌림과 이성 끌림을 같은 축의 양 끝에 놓으면, 한쪽이 늘면 다른 쪽이 주는 것처럼 보인다는 것입니다. Storms는 이를 독립된 두 축으로 나누었습니다. 두 끌림이 모두 강할 수도 있고(양성애), 모두 약할 수도 있습니다(무성애 스펙트럼). 무성애는 처음으로 지도 위에 자기 자리를 갖게 되었습니다.
클라인 그리드(1978년 제안, 이후 널리 사용): Fritz Klein은 한 걸음 더 나아갔습니다. “끌림”이라는 변수 하나로는 부족하다는 것입니다. 그의 그리드는 일곱 가지 차원—성적 끌림, 성적 행동, 성적 환상, 정서적 선호, 사교적 선호, 생활 방식, 자기 정체성—을 측정하고, 각각에 대해 과거, 현재, 이상을 따로 기록합니다. 이 차원들은 서로 일치하지 않아도 되고, 시간이 지나며 변해도 되며, 그 모두가 정상이라는 소박한 사실을 인정한 것입니다.
기억해 둘 것은, 모델은 지도이지 영토가 아니라는 점입니다. 지도가 점점 정교해지는 것은 당신이 어디에 있는지 잘 보이게 하기 위해서이지, 비집고 들어갈 칸을 늘리기 위해서가 아닙니다.
내 좌표를 직접 보고 싶다면
이 모델들을 자신에게 적용하면 어떤 모습일지 궁금하다면 해 보세요. 성적 지향 탐색 테스트(입문), 끌림 이축 테스트(Storms 모델), 클라인 그리드(가장 정교함). 그때그때의 자기 보고를 정리하는 도구이지, 숨은 ‘진짜 정체성’을 측정하는 도구가 아닙니다. 진단서나 판정문이 아니며 답이 고정되지도 않습니다. 언제든 다시 해 볼 수 있고, 언제든 생각을 바꿔도 됩니다.
탐색 과정이 부담스럽거나 외롭게 느껴진다면 여기에 지원 자원이 있습니다. 언제든 들러 보세요.